Sopran est une « société pour la promotion d’activités nouvelles», filiale de Sanofi-Aventis. Elle se réclame, selon son directeur général Jean-Paul Deguette, d’une formule de Jean Gandois, alors président de Rhône-Poulenc, dans laquelle celui-ci affirmait :«Je ne laisserai jamais personne seul face à son problème d’emploi.» L’objectif était en effet, à l’origine, de pallier au mieux les conséquences des fermetures d’usines, en particulier dans le secteur textile. Lorsque des implantations économiques de cette importance sont amenées à disparaître,l’onde de choc menace l’ensemble de la communauté environnante. Si rien n’est fait, la friche industrielle s’installe, avec un chômage record malgré les départs et des répercutions en cascade sur le tissu économique et social. Des commerces locaux en survie au système scolaire
déserté, c’est le fonctionnement habituel d’un département entier qui peut se trouver remis en cause.

La priorité de Sopran fut donc, dans un premier temps, de préparer la reconversion des sites touchés. Jean-Paul Deguette précise qu’il fallait «agir avec une anticipation maximale, lorsque cela s’avérait possible, pour mettre en place une nouvelle activité qui soit porteuse d’avenir. Il fallait en effet implanter un vrai potentiel de développement, et non uniquement quelques petites unités alibis ».

Aujourd’hui, Sopran capitalise sur les savoir-faire qu’elle a développés grâce à ses missions historiques, pour réaliser des « prestations d’accompagnement du développement économique local ». En partenariat avec des collectivités territoriales, cette société contribue à la création d’entreprises et d’emplois dans les zones géographiques où le groupe Sanofi-Aventis possède des unités. Son rôle s’étend ainsi à tout le territoire national.

Pour quelles raisons intervenir, alors qu’il n’y a pas de délocalisation prévue ? «Nous agissons pour tous ceux qui demeurent dans les communautés où nous sommes implantés »,explique Jean-Paul Deguette. « Les personnels de nos différentes structures font en effet partie de ces mêmes communautés et il est de notre intérêt bien compris qu’ils y vivent bien. Un exemple : lorsque nous aidons à développer l’emploi dans une région, nous facilitons aussi, indirectement, l’implantation des conjoints de nos collaborateurs qui pourront mettre moins de temps à trouver un travail. Les familles pourront alors s’intégrer plus durablement. C’est pourquoi nous cherchons essentiellement à accompagner des projets pérennes, qui seront vraiment en mesure de structurer la vie locale.»

Sopran apporte alors son soutien aux PME-PMI qui composent le maillage économique du secteur par des aides financières à l’emploi et une assistance matérielle sur mesure. Depuis cinq ans par exemple, les dirigeants du site de recherche Sanofi-Aventis de Vitry ont demandé à Sopran de mener une mission sur place. Objectif : favoriser la création de deux cents postes nouveaux dans cette ville et les localités environnantes, alors même que les effectifs internes continuaient à progresser.

Pour y parvenir, la «méthode Sopran » fait appel à des compétences d’experts dans des domaines variés, selon les besoins. Mais elle se fonde aussi sur un solide bon sens pour «travailler au plus près du terrain, afin d’adapter les projets à la réalité ». Il en est ainsi du parc technologique Biocitech, consacré aux jeunes sociétés innovantes. Près de 40000 m2 de locaux aménagés accueillent onze start-up, essentiellement spécialisées en biotechnologie. Il est prévu que celles-ci comptent plus de quatre cents emplois dans les trois ans. Une autre tranche de bâtiments est destinée à un pôle d’affaires pour un nombre équivalent d’employés. La genèse de cette réalisation se trouve dans le déménagement du siège historique de Roussel, une des entités constituantes de Sanofi-Aventis.

Plutôt que la cession pure et simple des lieux, ce groupe a en effet choisi de reconstituer une grande partie des emplois transférés, en initiant une implantation destinée à un développement ambitieux. Il a été décidé de tirer parti des nombreux équipements techniques existants et même de les rénover si nécessaire. Construites selon les standards les plus exigeants – du laboratoire de haute sécurité microbiologique à l’atelier pilote de fabrication de nouvelles molécules – et couplées avec un ensemble de bureaux reconditionnés, ces installations sont devenues un concept nouveau d’industries et de services à forte technicité.

L’établissement a ainsi fait l’objet d’un partenariat avec le génopôle d’Evry, en vue de renforcer la présence de telles activités en région parisienne. À cela s’est ajoutée une initiative de développement économique sur la cité de Romainville et six communes voisines. En y assurant également une aide à la croissance des PME existantes, Sanofi-Aventis a contribué par ailleurs à la création de cent cinquante postes supplémentaires à ce jour dans le tissu économique.